棉花在植物分類學(xué)上屬被子植物，錦葵科（Malvaceae），棉屬（Gossypium）。棉屬中有草棉（G.herbaceum）、中棉（G.arboreum）、海島棉（G.barbadense）和陸地棉（G.hirsutum）４個培植種。

草棉原產(chǎn)于非洲南部，也稱非洲棉；中棉原產(chǎn)于亞洲的印度大陸，也稱亞洲棉；海島棉原產(chǎn)于南美洲、中美洲、加勒比海群島和加拉帕戈斯群島，由于纖維長，又稱長絨棉；陸地棉原產(chǎn)于中美洲墨西哥的高地及加勒比海地區(qū)。草棉和中棉為二倍體，稱為舊世界棉；海島棉和陸地棉為四倍體，稱為新世界棉。

我國歷史上長期種植的是亞洲棉，清朝末年從美國引入陸地棉后，陸地棉種植面積逐漸擴大，并取代了亞洲棉。

當(dāng)前我國黃河流域和長江流域棉區(qū)種植的棉花品種，均為陸地棉，世界各國種植的棉花也主要是陸地棉，占培植棉花的９８％以上。